La ecografía endobronquial (EBUS: endobronchial ultrasound) combina en un endoscopio flexible dos sistemas de imagen. Un sistema óptico idéntico al de los broncoscopios convencionales y una sonda de ecografía. De este modo se añade a la endoscopia convencional la posibilidad de rastrear ecográficamente y tomar muestras de las zonas adyacentes al árbol bronquial.Dos son los territorios accesibles mediante la ecobroncoscopia: los pulmones y el mediastino.
Es frecuente que las lesiones pulmonares, tumorales, se encuentren junto a los bronquios sin “asomarse” a su interior. Por lo tanto la broncoscopia convencional pasaría junto a ellas sin verlas, y por lo tanto, sin posibilidad de biopsiarlas. El ecobroncoscopio permite aproximarnos a estas lesiones, localizarlas, medirlas y realizar una punción-biopsia dirigida (con el mínimo riesgo de dañar otros órganos o estructuras vasculares) desde la luz bronquial.
El mediastino es la zona del tórax que se encuentra entre los dos pulmones. Es aquí donde se localizan el corazón y los grandes vasos, así como las vías respiratorias principales y múltiples ganglios linfáticos. Es una zona de vital importancia en el diagnóstico de la extensión del cáncer de pulmón, pues la afectación de esta región por el proceso tumoral determinará la decisión del tipo de tratamiento (farmacológico y/o quirúrgico).Como ya hemos indicado, el mediastino es atravesado por la tráquea y bronquios principales. El ecobroncoscopio es capaz desde el interior de los mismos de localizar y efectuar una punción o una biopsia de los mencionados ganglios sin necesidad de recurrir, como era necesario hasta la actualidad, a la apertura quirúrgica del mediastino (mediastinoscopia).